L'une des questions les plus fréquentes que nous posent les soignants concerne le moment où ils doivent agir s'ils soupçonnent une personne de s'étouffer. Il n'est pas toujours aussi facile de reconnaître l'étouffement qu'on pourrait le croire, alors analysons la situation en détail.

• L'étouffement : Le Conseil national de sécurité définit l'étouffement comme "l'inhalation d'aliments ou d'autres objets obstruant la respiration". En termes simples, cela signifie que l'on se retrouve avec un objet coincé dans la gorge qui bloque la respiration. L'obstruction peut être "partielle", c'est-à-dire qu'une partie de l'air peut encore passer, ou "complète", c'est-à-dire que l'air ne peut plus passer du tout. Les aliments, les boissons et les petits objets ménagers sont des causes courantes de blocage. Vous pouvez en savoir plus sur ce qu'est exactement l'étouffement dans cet article de blog.
• Bâillonnement : Le haut-le-cœur est un spasme ou une contraction de l'arrière-gorge déclenché par un objet touchant cette zone sensible. C'est un réflexe qui peut être difficile à contrôler chez les bébés, les enfants, les personnes âgées et certaines personnes souffrant de maladies qui affectent la capacité d'avaler. Ce réflexe naturel permet d' éviter l'étouffement - ce n'est pas la même chose que de s'étouffer. Cela dit, il n'est pas rare que les parents d'un nouveau-né confondent les deux lorsqu'ils constatent que leur enfant a des haut-le-cœur et des difficultés à avaler.
• Toux : lorsque nous toussons, nous expulsons rapidement l'air de nos poumons, généralement en réaction involontaire à un stimulant étranger tel que du mucus, un liquide ou d'autres particules. La toux et l'étouffement peuvent se produire conjointement, mais la toux signifie généralement qu'il n'y a qu'une obstruction "partielle" et que l'air peut encore circuler dans les voies respiratoires. La toux est également un moyen de défense naturel qui peut pousser un objet hors des voies respiratoires. Il est donc préférable de laisser la personne qui tousse continuer à tousser pour faire sortir l'objet obstrué.

Si vous êtes un soignant préoccupé par le risque d'étouffement, il est important de connaître la différence entre ces trois comportements. Voici quelques conseils qui méritent d'être pris en compte :

• La toux et les haut-le-coeur sont bruyants, alors que l'étouffement est silencieux. Une personne qui tousse ou qui a des haut-le-coeur à cause d'un objet coincé dans les voies respiratoires va avoir une scène bruyante et dramatique, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles les soignants ressentent le besoin de réagir. L'étouffement, en revanche, signifie que l'air ne passe pas et que la victime n'est pas en mesure d'émettre un son. Si la personne tousse ou a des haut-le-cœur, laissez-la continuer, car cela peut dégager les voies respiratoires. Si elle se tait à un moment ou à un autre et qu'elle est incapable de parler, il est temps de prendre des mesures de premiers secours.
• Lorsqu'une personne s'étouffe, a des haut-le-coeur ou tousse, n'essayez jamais d'introduire la main dans sa bouche pour retirer l'aliment ou l'objet. Le plus souvent, cela pousse l'objet plus loin dans les voies respiratoires et peut entraver nos défenses naturelles.
• Agissez rapidement, mais restez calme. Ce conseil semble facile sur le papier, mais peut s'avérer difficile en cas d'urgence. Si vous pensez qu'une personne est en train de s'étouffer et qu'elle est suffisamment âgée pour vous répondre, demandez-lui : "Est-ce que tu t'étouffes ?". Le temps est précieux si les voies respiratoires d'une personne sont bloquées. Les étapes suivantes consistent donc à appeler le 911 (ou idéalement à demander à une autre personne d'appeler) et à commencer les premiers soins, par exemple en utilisant le dispositif innovant Dechoker. Il est essentiel de rester calme pendant cette période afin de ne pas paniquer davantage la victime et de donner le meilleur de vous-même. Planifier et se préparer avant une situation d'urgence peut vous aider à agir rapidement et en toute confiance le moment venu.

Si vous êtes un soignant, nous vous invitons à en apprendre davantage sur la prévention des étouffements et les premiers secours en lisant les autres articles de notre blog. Vous pouvez également en savoir plus sur notre dispositif anti-chocs, le Dechoker, et sur les raisons pour lesquelles nous pensons qu'il devrait faire partie de la trousse de premiers secours de chaque famille.