Entre los muchos retos a los que se enfrentan a diario las personas con síndrome de Down, uno de los más fundamentales es con la alimentación y la deglución. Las dificultades pueden empezar en la infancia, cuando a los bebés les cuesta mamar o tomar biberón, y continuar en la niñez e incluso en la edad adulta. Por desgracia, estos problemas pueden causar desnutrición e incluso exponer a la víctima a un mayor riesgo de asfixia.

Aquí veremos por qué el síndrome de Down causa estos problemas, qué pueden hacer los cuidadores para aliviarlos y cómo prevenir y tratar los atragantamientos.

Síndrome de Down y disfagia

La dificultad para comer y tragar se conoce como disfagia, y más del 50% de los niños con síndrome de Down mostraron signos de disfagia y dificultades para comer en un estudio reciente. Esto se debe a varias razones, ya que el síndrome de Down puede causar defectos gastrointestinales, problemas dentales, defectos de las vías respiratorias, bajo tono muscular y cualquier otra afección que pueda afectar a la masticación y la deglución.

Cuando una persona es incapaz de tragar sin problemas, existen algunos riesgos importantes:

• Malnutrición: Incluso las personas que no tienen problemas para comer suelen tener una nutrición deficiente, así que imagínese lo difícil que sería gestionar una nutrición adecuada para una persona que no puede tragar con facilidad. La deshidratación también es un riesgo si resulta difícil tragar líquidos. La desnutrición y la deshidratación en los jóvenes pueden provocar problemas de crecimiento.
• Atragantamiento: Los problemas de deglución pueden volverse mortales en forma de atragantamiento, cuando los alimentos bloquean las vías respiratorias de una persona e impiden que fluya el oxígeno.
• Aspiración: Similar al atragantamiento, en la aspiración la comida o el líquido se atascan en las vías respiratorias donde no deben estar, pero en lugar de quedar atrapados y bloquear el aire, se desplazan a los pulmones. Allí puede causar inflamación y neumonía.

Prevención de la disfagia

Los padres y cuidadores de personas con síndrome de Down deben colaborar con sus equipos médicos para determinar si la deglución es un problema. Las pruebas diagnósticas pueden incluir la observación y estudios de imagen. Si su hijo está en riesgo, aquí tiene algunas medidas que puede tomar:

• Trabaje con especialistas para mantener la salud pulmonar y la nutrición. Dado que la desnutrición y la aspiración son riesgos tan elevados, el equipo médico debe incluir un neumólogo y un nutricionista. Es aconsejable realizar controles periódicos con el neumólogo para detectar signos de inflamación o infección. Siga los consejos del nutricionista sobre la preparación de alimentos fáciles de tragar y ricos en nutrientes.
• Mantener un buen cuidado bucal y dental. Las anomalías dentales son frecuentes en los pacientes con síndrome de Down, por lo que son importantes las visitas periódicas al dentista, así como desarrollar buenos hábitos dentales en casa, como cepillarse los dientes y usar hilo dental.
• Siga unos buenos hábitos alimentarios: el riesgo de atragantamiento y aspiración aumenta mucho cuando cualquier persona, tenga o no síndrome de Down, está tumbada o distraída. Modele con su familia buenos comportamientos alimentarios, como comer sólo sentado erguido en la mesa, masticar completamente los alimentos y evitar distracciones a la hora de comer y merendar.

Preparación para casos de atragantamiento

Por último, además de las medidas de prevención, los cuidadores de personas con síndrome de Down deben conocer los tratamientos de primeros auxilios en caso de atragantamiento. Las normas habituales de atención son una combinación de palmadas en la espalda y empujes abdominales, también conocida como maniobra de Heimlich.

Creemos que cualquier familia con una persona que corra un alto riesgo de asfixia debería añadir también otra herramienta a su botiquín de primeros auxilios: El Dechoker. Fabricado en tamaños para niños pequeños, niños y adultos, este innovador dispositivo de succión puede despejar las vías respiratorias de una víctima de atragantamiento en cuestión de segundos. Es extremadamente fácil de usar y se puede utilizar en cualquier persona, independientemente de otras condiciones de salud.

Las familias que se enfrentan a los retos del síndrome de Down pueden estar tranquilas teniendo a mano The Dechoker. Más información sobre su funcionamiento aquí.