ダウン症の人々が日常的に直面する多くの課題の中で、最も基本的なもののひとつは、食べることと飲み込むことである。授乳や哺乳瓶での授乳が困難な乳幼児期から始まり、小児期、さらには成人期まで続くこともある。残念なことに、これらの問題は栄養失調を引き起こし、窒息の危険性を高めることさえある。

ここでは、ダウン症がなぜこのような問題を引き起こすのか、それを軽減するために介護者ができることは何か、窒息の予防と治療法について紹介する。

ダウン症と嚥下障害

摂食・嚥下障害は嚥下障害として知られており、最近の調査では、ダウン症児の50％以上に嚥下障害と摂食障害の徴候がみられた。ダウン症は、胃腸の欠陥、歯の問題、気道の欠陥、筋緊張の低下など、咀嚼や嚥下に影響を及ぼすさまざまな症状を引き起こす可能性があるためです。

スムーズに飲み込めない場合、いくつかの大きなリスクがある：

• 栄養失調：食べることに問題のない人でさえ栄養状態が悪いことが多いのだから、容易に飲み込めない人にとって適切な栄養管理がどれほど難しいか想像してみてほしい。水分を飲み込むことが困難な場合、脱水症状も危険である。若者の栄養不良や脱水は、成長障害につながる可能性がある。
• 窒息：食べ物が気道を塞ぎ、酸素が流れなくなる。
• 誤嚥：窒息と似ているが、誤嚥では食べ物や液体が気道に詰まる。肺に入ると、炎症や肺炎を引き起こすことがある。

嚥下障害予防

ダウン症患者の両親や介護者は、医療チームと協力して、嚥下に問題があるかどうかを判断する必要があります。診断検査には、観察や画像検査などがあります。お子さんにリスクがある場合は、以下のような対策をとることができます：

• 肺の健康と栄養状態を維持するために、専門医と協力する。栄養不良や誤嚥は非常にリスクが高いため、医療チームには肺専門医と栄養士を含める必要があります。炎症や感染の兆候に注意するため、肺専門医による定期的なチェックが賢明です。栄養士のアドバイスに従って、飲み込みやすく栄養価の高い食品を準備しましょう。
• 口腔ケアとデンタルケアをしっかり行う。ダウン症患者には歯の異常がよく見られるので、定期的に歯科医院を受診することが重要であり、歯磨きやフロスなど、家庭で良い歯の習慣を身につけることも大切です。
• 良い食習慣を守りましょう。ダウン症の有無にかかわらず、横になっていたり、気が散っていたりすると、窒息や誤嚥の危険性が高まります。食卓では正座して食べること、よく噛んで食べること、食事やおやつの時間に気が散らないようにすることなど、良い食習慣を家族で見本にしましょう。

窒息の緊急事態に備える

最後に、予防策に加えて、ダウン症患者の介護者は窒息の応急処置について学ぶ必要がある。一般的な治療法は、ハイムリック法として知られる背部平手打ちと腹部突きの組み合わせである。

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